Questa startup ha raccolto quasi $ 100 milioni per mantenere la promessa di AI per la scoperta di farmaci
Per molti imprenditori, la fondazione di una nuova società può essere un’occasione importante, spesso il culmine di molto tempo e impegno. Per David Berry, è avvenuta un martedì. Da quando è entrato a far parte della società VC Flagship Pioneering nel 2005, il 42enne ha fondato o cofondato 30 diverse società nel campo delle scienze della vita e della tecnologia, guidandone oltre 10 come CEO fondatore.
La sua ultima azienda, Valo Health, è una delle tante volte a utilizzare gli ultimi progressi nell’intelligenza artificiale, nell’apprendimento automatico e nel calcolo per migliorare il processo notoriamente difficile e inefficiente della scoperta di farmaci.
“Operiamo da anni con un modello di sviluppo di farmaci che ha una bassa probabilità di successo”, afferma. Ha ragione: meno del 10% dei farmaci promettenti che iniziano il processo clinico finiscono per arrivare sul mercato, e questa cifra è rimasta costante per anni. “Vedo un’opportunità in cui i dati e il calcolo ci offrono un’opportunità fondamentale per riscrivere il processo di scoperta di farmaci”.
Berry ha molta potenza di fuoco dietro la sua visione. La società è stata fondata circa 18 mesi fa e nel luglio 2019 ha raccolto una serie A di quasi 100 milioni di dollari da Flagship Pioneering e PSP Investments. Nel novembre 2019, Valo ha acquisito Numerate, società di intelligenza artificiale di San Francisco, trasformando le operazioni di tale società in proprie. Nel marzo 2020, ha acquisito la piattaforma di scoperta in fase iniziale di FORMA Therapeutics, che includeva il suo team, il portafoglio IP, due laboratori di scoperta iniziale e biblioteche di ricerca e sviluppo. L’obiettivo iniziale dell’azienda sarà quello di trovare piccole molecole che possono essere utilizzate per trattare il cancro e le malattie neurodegenerative.
“L’intero processo di pensiero per ricreare l’intero ciclo di sviluppo del farmaco è stato molto, molto eccitante per me”, afferma Ron Hovsepian, un partner esecutivo di Flagship. “Essere in grado di utilizzare tutte queste cose entusiasmanti che abbiamo fatto intorno al cloud e ai dati per creare un processo completamente nuovo di scoperta di farmaci è davvero importante.”
Valo è lungi dall’essere l’unica azienda focalizzata sull’utilizzo dell’IA per migliorare il processo di scoperta di farmaci: ci sono oltre 200 startup nello spazio, come Insitro, fondata dalla cofondatrice di Coursera Daphne Koller. È una tendenza che aumenterà con il passare del tempo, in parte a causa dei cambiamenti del flusso di lavoro dovuti alla pandemia Covid-19, afferma Michael Shanler, analista di Gartner. “Vedo sempre domande su come sfruttare l’intelligenza artificiale”, afferma. “Quindi la tendenza è reale, ma non sono convinto che la maggior parte delle aziende sia molto differenziata.”
“Quello che facciamo con questi dati è lasciare che la biologia si riveli su cosa sta succedendo”.
ODurante una conversazione su Zoom, Berry è seduto in una stanza traboccante di libri e la domanda su ciò che distingue la sua azienda non lo turba. Se non altro, lo rende più eccitato. In primo luogo, dice, Valo si concentra su “dati longitudinali ad alta densità” da migliaia di fonti contenenti informazioni su come le diverse malattie e trattamenti influenzano le persone, compresi i dati di come appaiono quelle persone quando sono in buona salute. In questo modo, dice, i suoi ricercatori possono ottenere una migliore comprensione degli stati di malattia. “Quello che facciamo con questi dati è lasciare che la biologia si riveli su quello che sta succedendo”, dice.
Il secondo elemento di differenziazione, afferma, è la piattaforma computazionale di Valo, Opal, che utilizza per sviluppare modelli che prevedono quali tipi di molecole potrebbero produrre farmaci utili in un approccio completamente integrato che guarda non solo a un particolare percorso biologico, ma all’intero paziente . “Sì, stiamo trovando nuovi obiettivi”, spiega, ma la sua azienda sta guardando oltre. “Quali sono le caratteristiche associate a quella biologia per far sì che le terapie abbiano successo. Cos’è la sperimentazione clinica? Qual è la popolazione dei pazienti? ”
Prendendo una visione più ampia, Berry mira a “prendere in considerazione la complessità di ciò che riguarda la scoperta e lo sviluppo di farmaci”. Una conseguenza di ciò è che la piattaforma Opal può essere utilizzata in più punti della scoperta di farmaci. Valo è interessato a nuovi obiettivi e allo sviluppo di farmaci propri, ma Berry afferma che la piattaforma potrebbe essere offerta come servizio anche ad altre società. “Vediamo opportunità per collaborare lungo la catena del valore”, afferma.
“Problemi difficili e problemi facili sono entrambi ugualmente difficili. Allora perché non concentrarsi su problemi difficili? “
Raised in Mt. Kisco, New York, Berry ha svolto il suo lavoro universitario al MIT, conseguendo una laurea in scienze cerebrali e cognitive. Cinque anni dopo, ha conseguito un dottorato di ricerca in ingegneria biologica presso il MIT e un anno dopo ha ricevuto il suo MD dal programma di scienze e tecnologia della salute di Harvard-MIT. La ricerca che ha intrapreso a scuola sull’innovazione nel trattamento del cancro e dell’ictus gli è valsa un premio studentesco Lemelson-MIT nel 2005.
Da quando è entrato in Flagship Pioneering nel 2005, di cui è ora socio accomandatario, Berry è stato coinvolto nella fondazione di oltre 30 società, tra cui la società di microbiomi Seres Therapeutics, la società di biotecnologie Axcella, la società di chimica verde LS9 (che è stata acquisita nel 2014 da Renewable Energy Group per 61 dollari. milioni) e la società agtech Indigo Agriculture.
È a questa vasta esperienza che Berry attribuisce la passione che ha per Valo. “Ho esaminato gli insegnamenti di diverse società che ho fondato negli ultimi dieci anni e mezzo e ho visto che potevo sfruttare quell’esperienza per costruire un’azienda più grande, per costruire un’azienda più ampia, per costruire un’azienda che ha il potenziale per sistematiche impatto. “
ONegli ultimi 18 mesi, alimentata dalla Serie A, l’azienda è cresciuta notevolmente. Ha già oltre 100 dipendenti, in parte grazie alle due acquisizioni. “Siamo stati in grado di sfruttare un ottimo lavoro che altri hanno svolto”, afferma Berry.
Numerate, che Valo ha acquisito nel novembre 2019, era una società della Bay Area fondata nel 2007 che si concentrava su un approccio computazionale alla scoperta di farmaci. Il suo fondatore e CEO, Guido Lanza, ora è a capo dell’innovazione di Valo. Numerate si è concentrata sull’utilizzo dei suoi modelli computazionali per vagliare promettenti farmaci candidati, con l’obiettivo di assicurarsi che il meglio andasse avanti nel processo di sviluppo.
Gli anni di Lanza nel settore, tuttavia, portarono alla frustrazione per l’inefficiente ecosistema dello sviluppo dei farmaci, una frustrazione che legò a Berry alla loro prima telefonata. I due scattarono velocemente. “In un paio di mesi siamo passati da una telefonata a una riunione a un foglio di lavoro”, ricorda Lanza.
I modelli computazionali di Numerate combinati con la piattaforma Opal sviluppata da Valo sono stati ulteriormente migliorati una volta combinati con le risorse che Valo ha acquisito da Forma Therapeutics, afferma Berry. “Questo ci ha permesso di creare un ciclo veramente chiuso per la nostra pipeline di scoperta che riduce i tempi, riduce i costi e aumenta le possibilità di successo”.
Berry ammette pienamente che la sua azienda sta affrontando alcuni problemi molto difficili in grande stile. Questo sembra eccitarlo di più. “Quando stavo ottenendo il mio dottorato di ricerca”, dice. “[Il biologo] Bob Langer mi ha detto qualcosa di veramente interessante, che è: ‘Problemi difficili e problemi facili sono entrambi ugualmente difficili. Allora perché non concentrarsi su problemi difficili? Perché quando li risolvi, fai la differenza. ‘ Questo ha avuto un impatto duraturo su di me. “
